Materia składa się z cząsteczek, cząsteczki składają się z atomów, a atomy składają się z ujemnie naładowanych elektronów i dodatnio naładowanych protonów. W normalnych okolicznościach liczba protonów i elektronów w atomie jest równa, co daje ładunek obojętny. Jednakże elektrony krążące wokół jądra atomowego mogą zostać uwolnione ze swoich orbit pod wpływem sił zewnętrznych, opuszczając swój pierwotny atom i wchodząc do innego atomu (B). Atom A, pozbawiony elektronów, zostaje naładowany dodatnio i nazywany jest kationem; atom B, pozyskawszy elektrony, zostaje naładowany ujemnie i nazywany jest anionem.
Przyczyną tego niezrównoważonego rozkładu elektronów jest uwolnienie elektronów z ich orbit przez siły zewnętrzne. Siły te mogą obejmować różne formy energii (takie jak energia kinetyczna, energia potencjalna, energia cieplna, energia chemiczna itp.). W życiu codziennym elektryczność statyczna powstaje, gdy dowolne dwa przedmioty z różnych materiałów stykają się, a następnie rozdzielają.
Kiedy stykają się dwa różne obiekty, jeden z nich traci część ładunku (np. elektrony przenoszą się na drugi, powodując, że jest on naładowany dodatnio), podczas gdy drugi obiekt zyskuje część pozostałych elektronów i staje się naładowany ujemnie. Jeśli ładunki są trudne do zneutralizowania podczas separacji, kumulują się, powodując, że obiekty stają się naładowane statycznie. Dlatego obiekt nabierze elektryczności statycznej, gdy wejdzie w kontakt z innymi obiektami i oddzieli się od nich. Zdzieranie plastikowej folii z przedmiotu jest typowym przykładem ładowania „separacyjnego{{5}kontaktowego”, a elektryczność statyczna wytwarzana podczas zdejmowania ubrań na co dzień jest również ładowaniem-separacyjnym kontaktowym.
